L'éthique.
Pour les bouddhistes, la pratique de l'éthique est un des fondements de la vie spirituelle ; le Bouddha a d'ailleurs décrit le chemin spirituel en tant que chemin triple - d'éthique, de méditation et de sagesse.
L'éthique, dans le bouddhisme, s'appuie sur le fait que les actions ont des conséquences. Il s'agit des actions du corps, de la parole et de l'esprit, et elles ont des conséquences directes ou indirectes pour nous-mêmes, pour les autres, et pour le monde qui nous entoure.
Basée sur nos états d'esprit, c'est une éthique d'intention autant que d'action. Il y a deux sortes d'actions, les actions kusala et akusala. Il s'agit là de termes en pâli qui n'ont pas d'équivalent exact en français mais qui signifient, pour kusala, habile, favorable, sain, vertueux, moral, bénéfique ou positif, et pour akusala les opposés : malhabile, défavorable, malsain, amoral, non-bénéfique ou négatif. Comme le fait remarquer Sangharakshita : « ceci est significatif, car ces termes suggèrent, contrairement aux termes bien et mal, que la moralité est tout à fait une question d'intelligence. »
Les actions kusala ont donc des conséquences positives pour le monde et pour nous. Entre autres conséquences positives pour nous, elles renforcent nos états d'esprit positifs et ainsi, en un cercle vertueux, notre habitude d'agir de manière kusala. Bien entendu nos actions akusala ont des conséquences opposées.
L'éthique bouddhique est basée sur des critères psychologiques, et non métaphysiques, théologiques, conventionnels ou autres. Ceci nous met tout de suite dans le domaine de la responsabilité personnelle individuelle ; la pratique de l'éthique, dans le bouddhisme, est une pratique personnelle, sans jugement extérieur, et qui n'est pas non plus utilisée pour juger les actions des autres. C'est un miroir pour regarder nos propres actions de corps, de parole et d'esprit, et non une loupe pour regarder celles des autres.
La pratique de l'éthique nécessite la prise de conscience des états d'esprit dans lesquels nous nous trouvons et à partir desquels nous agissons, parlons, et pensons.
L'éthique est exprimée et résumée sous forme de préceptes. Ce ne sont pas des règles morales absolues ou imposées de l'extérieur, mais des principes, des modèles de comportement, à l'aune desquels nous pouvons mesurer nos propres actions et nos progrès sur la voie. Perfectionnés, ces préceptes sont aussi le mode de fonctionnement naturel d'une personne Éveillée.
Les préceptes pratiqués par les laïcs sont au nombre de cinq. La tradition bouddhique a dans son ensemble surtout insisté sur la formulation négative de chacun d'entre eux, en termes d'abstention de faire quelque chose ; ils ont cependant aussi une formulation positive, en termes d'entraînement, de développement de qualités. Cette formulation positive est extrêmement utile pour la pratique personnelle. Les cinq préceptes sont les suivants :
- J'entreprends le principe d'entraînement de ne pas prendre la vie
Avec des actions bienveillantes, je purifie mon corps - J'entreprends le principe d'entraînement de ne pas prendre ce qui n'est pas donné
Avec une générosité sans réserve, je purifie mon corps - J'entreprends le principe d'entraînement de m'abstenir de méconduite sexuelle
Avec calme, simplicité et contentement, je purifie mon corps - J'entreprends le principe d'entraînement de m'abstenir de parole fausse
Avec une communication véritable, je purifie ma parole - J'entreprends le principe d'entraînement de ne pas prendre d'intoxicants
Avec une attention claire et radieuse, je purifie mon esprit
Une autre liste commune est celle des dix préceptes, dans laquelle est raffinée la pratique d'une part de la parole, avec une parole non pas seulement véridique mais aussi bénéfique, bienveillante et harmonieuse, et d'autre part de la prise de conscience, avec une prise de conscience des trois poisons - l'avidité, l'aversion et l'ignorance - et le développement de leurs opposés : la tranquillité, la compassion, et la sagesse.