L'individu et le monde contemporain.
La conscience réflexive, l'Age Axial et le vrai individu.
Cependant, un événement remarquable se produisit à un moment de l'histoire humaine. Un nouveau type de conscience commença à se développer, type de conscience que nous appelons habituellement « conscience réflexive », ou conscience de soi, ou attention au soi. La conscience réflexive peut être mise en contraste avec la « conscience simple ». Avec la conscience simple, on prend conscience d'objets de la vue, on prend conscience de sons, on prend conscience d'arbres, de maisons, de gens, de livres, de fleurs, etc., mais on ne prend pas conscience d'avoir pris conscience. En revanche, dans le cas de la conscience réflexive, la conscience se prend elle-même pour objet, avec comme résultat que l'on prend conscience d'avoir pris conscience.
Quand on prend conscience d'avoir pris conscience, on est conscient de soi-même en tant qu'individu, conscient de soi-même comme séparé du groupe. On est conscient de sa propre capacité à penser, à ressentir et à agir différemment du groupe, ou même contre le groupe. Un individu de cette sorte est un vrai individu, une personne autonome et indépendante. Une telle personne n'a pas seulement pris conscience d'elle-même, elle est aussi émotionnellement positive, pleine de bienveillance à l'égard de tous les êtres vivants. Elle est aussi spontanée et créatrice parce que ses pensées, ses sentiments, ses actes ne sont pas déterminés par des structures mentales, émotionnelles et psychologiques préexistantes - que ce soient les siennes ou celles d'autrui. Le vrai individu est aussi responsable, conscient de ses propres besoins, conscient des besoins d'autrui, à la fois prêt et désireux d'agir en conséquence.
De « vrais individus » commencèrent à apparaître sur la scène de l'histoire en nombre relativement élevé au cours de ce que nous appelons - pour employer l'expression de Karl Jaspers - l'age Axial. Cet Age Axial, sorte de tournant crucial dans l'histoire de l'espèce humaine, correspond à une période de quelque trois cents ans s'étendant très approximativement d'environ 800 jusqu'à environ 500 ans avant notre ère. Les vrais individus qui commencèrent à émerger pendant cette période apparurent en Palestine, en Grèce, en Perse, en Inde et en Chine, en fait dans la plupart des grands centres de civilisation. Certains d'entre eux furent de grands penseurs, d'autres furent des prophètes et des mystiques ; d'autres encore furent des poètes, des sculpteurs ou des fondateurs de religions. En Palestine nous avons des figures telles que celles des prophètes Isaïe, Jérémie et Amos, ainsi que l'auteur inconnu du livre de Job. En Grèce nous avons Pythagore, le grand philosophe Platon ; nous avons les auteurs dramatiques de l' Attique, le grand poète Pindare, le sculpteur Phidias, et ainsi de suite. En Perse nous avons le prophète Zoroastre. En Inde nous avons les sages de la période des Upanishads, comme Yagnavalkya ; nous avons Mahavira, fondateur du jaïnisme ; et nous avons le Bouddha. En Chine, nous avons Confucius et Lao-Tseu, les deux individus les plus importants à apparaître dans toute l'histoire de la culture chinoise. Bien sûr certains de ces individus dépassèrent largement le stade de la « conscience de soi » simple. Certains d'entre eux au moins développèrent ce que j'ai appelé « conscience Transcendantale », et même « conscience Absolue ».
Ainsi, l' Age Axial fut une période d'efflorescence du vrai individu. En effet, à partir de cette époque, nous pouvons observer deux facteurs à l'œuvre dans l'histoire culturelle, religieuse et spirituelle humaine. D'une part il y a l' individu, et d'autre part il y a le groupe.
'The Individual and the Modern World' © Sangharakshita, Windhorse Publications 1992, traduction © Christian Richard 2003.